厦门有一个古老而美丽的传说：很早以前，这里寸草不生，荒无人烟，一群白鹭南归飞到这里，停在岸边歇息，领头的大白鹭，发现水里鱼虾成群，有充足的食物，而且既没有毒蛇猛兽的威胁，也不见猎人弓箭的骚扰，于是它鼓上了这个小岛，便率领这群白鹭定居下来。白鹭们也随
之着手打扮自己的家园。一些白鹭用嘴啄利爪挖，费了九牛二虎之力开凿了许多泉眼，清澈的泉水哗哗地流淌下来；另一些白鹭，则从大陆上衔来各种花籽、草籽，播撒在岛上，岛上便百花齐放，绿草葱葱。山明水秀，花团锦簇引来许多鸟儿筑巢；蜜蜂、蝴蝶也来采集花粉，顿时小岛变得热闹非凡，五彩缤纷。
此番景象使盘踞在东海底下的蛇王异常嫉妒，它想霸占这白鹭建设的美丽小岛，于是率领蛇妖兴风作浪，瞬间岛上飞砂走石，天昏地暗。
白鹭为了保卫自己的家园，与蛇妖展开殊死搏斗。领头的大鹭重创了蛇王，赶走了蛇妖，但它自己也身受重伤，躺在血泊之中。后来，在大鹭洒过鲜血的那一片土地上，长出一棵挺拔的大树，那树的叶子，象大鹭一样张开；那树开的花，象大鹭的鲜血一样火红。这种树木，人们称为凤凰木；这种花，人们称为凤凰花。
赶走蛇妖之后，白鹭们安心地嬉戏于树林、海水、沙滩之间，做这个美丽小岛的主人。厦门岛最早称为“鹭岛”是由这个传说而来的。这个源于民间的故事寄托了人们对厦门的热爱和对建设厦门，保卫厦门事迹的怀念。
厦门古名鹭岛，它的真正由来其实是人们第一次登上小岛，看见白鹭长年成群地浮游在水面，于是冠之以“鹭岛”。白鹭属涉禽类鹭科，又名鹭鸶，嘴长脚长，颈也长，全身羽毛纯白，头后还垂着长长的白冠毛，毵长如丝；背部有白色疏松的鬓毛和尾翼，形态潇洒，逗人喜爱。本世纪20年代以前，厦门山野树林，到处有白鹭栖息，三五成群，飞翔于田间海上。后来因城市兴建，生态的变化，白鹭慢慢减少，濒于绝迹。这几年经过环境综合治理，白鹭又回到岛上。由于白鹭是厦门的象征，因此厦门的许多地名含有“鹭”字，许多招牌，店名都喜欢用“鹭”字命名，乃至于厦门的人名也常常取“鹭”字。今天，白鹭又成为厦门的市鸟。
究竟什么时候，岛上有人类的存在呢？1931年，厦门大学林惠祥教授在厦门港蜂巢山发现一件长方形薄边石锛，第三年，他又在厦门港东边社发现第二件类似石锛。这两件石锛，是新石器时代人类采集食物和狩猎的工具。1952年，林惠祥又在厦大发现三件表面印有“V” 字纹和云纹的印纹陶片，其中一件的耳柄上，还可以看到指纹痕迹，这是手工制陶留下来的。1953～1955年，其他地方还发现多件石器、陶片。1980年11月，在湖里区象屿海滨，发现一件石制箭头，长62公分，磨得非常精致，经鉴定，是新石器时代后期的遗物，距今已有2000多年，当时的人们以此来狩猎。这些实物证明，大约二、三千年前，厦门岛及其周围是我国南方族群祖先——闽越族人活动比较早的地方。
闽越族人的体质和风俗习惯，和汉族不同，他们身材较矮，面短，须发少，鼻形广，眼睛圆大，有双重眼睑，且“断发纹岙”。习惯于水上生活，善于在海上作战。闽越人用勤劳的双手，为开发厦门立下第一功。
不过，有文献可查考的厦门历史，却是从唐朝开始，南普陀的一副对联反映了这一事实。
经始溯唐朝，与开元而并古；
普光被厦岛，对太武以增辉。
这说明，南普陀寺和泉州元寺一样，都是在唐朝建立的。
根据史料记载，唐朝有二姓名士率其家族来到厦门定居并大力开发建设。薛姓住在洪济山的西北，陈姓住在南面金榜山下，时有“南陈北薛”之称。北薛指薛令之，字珍君，原来住在福建长溪，也就是现在的福安。他在唐朝神龙二年(公元 706年)中进士，是第一位以诗文登第的福建人。开元年间，薛令之迁升为右补阙兼太子侍读，与贺知章一起教授东宫太子读书，当了太子李亨的师傅。薛令之抱怨待遇太低，一天信手挥笔在墙壁上写道：
朝旭上团团，照见先生盘；
盘中何所有，苜蓿长阑干。
唐玄宗看到诗后，非常不高兴，也拿笔在壁上题诗：
啄木嘴距长，凤凰羽毛短；
若嫌松桂寒，任逐桑榆。
薛令之看到，知道自己得罪了皇帝，有言曰：伴君如伴虎，说不定哪天无事生非，怪罪下来，岂不一命呜呼。于是他就借口生病，辞去了官职，和侄子薛芳杜一起返回福建，并从长溪移居鹭岛(厦门岛)，过着清闲自在的生活。他的后裔在此繁衍，人数众多，成为一大姓，薛家住的地方有座山，叫“薛岭”，岭的滨海一带就叫“薛浦”。薛令之死后，葬在岛上下张村。
“南陈”的陈姓也差不多唐开元时在厦门岛定居繁衍，据史料记载，唐京兆万年县人陈邑，任太傅时得罪了当时的奸相李林甫，开元二十四年被贬谪到福建漳泉一带，他的后裔有的就迁到厦门岛来。厦门岛上保留的三座唐朝陈氏古墓就是明证。在乌石浦，有一座古墓，墓碑上刻“唐著作郎陈俦墓”。陈俦是陈邑的孙子。禾山镇的一棵大榕树下，竖着两块石碑，分别刻“大唐赐进士出身陈公封茔”、“唐上柱国陈公茔”，这座墓是陈俦曾孙陈喜的。西林观音山还有一座唐墓，碑上刻“唐场老陈先生茔”，它是陈黯的墓。陈黯是唐代会昌至成通年间居住在厦门岛的名士，字希儒，名昌晦，是陈喜的曾孙，10岁会写诗，13岁便带着诗作晋见清源(泉州)牧。清源牧见他满脸麻花，便打扫趣他“薄才而花貌”，并要他以此为题写一首诗，陈黯不愧才华出众，应声成诗道：
玳瑁应难比，斑犀定不如；
天嫌未端整，满脸为装花。
陈黯虽然年少富有才名，在闽南一带颇有影响，但是屡次应试都落第，因此自称“场老”，意思是在考场上屡进屡出，已是老先生了。后来他隐居在金榜山，读书垂钓，置功名利禄于九霄云外。金榜山也就因他而别名“场老山”；他垂钓的地方叫“金榜钓矶”。陈黯著作有《裨政书》，宋代朱熹在同安任职期间，为其编次并写诗凭吊陈黯，有之句。
陈场老子读书处，金榜山前石室中；
人去石存犹昨日，莺啼花落几春风
这些名士带领他们家族定居厦门岛，成为厦门的先期居民，他们披荆斩棘，勤劳开垦，边耕边读。
根据历次地方志书记载，距今约1000年的宋朝太平兴国年间，禾山一带出产一种水稻良种，“一茎数穗”，人们感到非常惊奇，于是鹭岛又被称为“嘉禾屿”——五谷丰登的岛屿。但1974年泉州出土的《唐许氏故陈夫人墓志》，唐大中十一年 9公元 857年）厦门已称为“嘉禾里”，可见“嘉禾”之名非始于宋而是始于唐朝。到了宋代“嘉禾里”归同安县管辖，从宋代开始，厦门的发展速度加快，人口增多，南宋王象之曾在《舆地纪胜》中记载嘉禾屿的居民有千余家，按一家五口的普通概率计算，也有五六千人。人口的增加势必使村落数目增加，当时村落就有曾厝铵、塔头、东沃（顶活仔）、莲坂、毫灶（文灶）、吴仓（梧村）、乌石浦、埭头、吕厝、店前（殿前）、钟宅、
竹坑（湖里）、高崎、上店(祥店)、坂上、寨上等；其余还有福山社、怀德社、附寨社、凤前后社。从宋朝开始，厦门岛交通也逐渐发达，五通、东渡、土地公祖附近（开元路）都建有码头。五通的古码头遗址，至今犹存。民间还流传着“圣迹”、“圣泉”、“金带水”等传说，记述南宋末年张世杰、陆秀夫带着南宋末帝赵 、赵逃难，经厦门的故事。厦门在宋代文化上也继承了唐以来的风气，仅考中进士的，就有林裴、陈敦仁、薛舜俞、薛舜庸、薛梦纯和杜盂肃等人。其中薛舜俞、薛舜庸是同胞兄弟，梦纯是舜庸的儿子，一门三进士，传为美谈。朱熹来到厦门，听到这个故事，在金榜山陈黯读书处，写下“应喜斯文今不泯”，以抒文风不衰之慨。
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